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研究美國總統的歷史學家桃莉絲．古德溫指出，儘管美國總統大選辯論都是預先排定、照表操課，其中仍讓人意外的片段，透露出候選人的個性和氣質。她從歷屆美國總統大選辯論中，選出十個令人難忘的辯論片段：

‧1960，甘迺迪vs.尼克森：如果透過廣播收聽，尼克森可能還略勝一籌，但在電視上，尼克森的妝畫壞了、氣色不好、面露鄙夷，甘迺迪則是個活潑的年輕人。那場辯論後，甘迺迪扶搖直上。

‧1976，卡特vs.福特：福特原本就讓人覺得不聰明，在辯論中被問到蘇聯控制東歐的問題時，他答：「蘇聯並未控制東歐。」此事後來被媒體拿來模仿諷刺，炒成大新聞。

‧1980，雷根vs.卡特：卡特原打算採取攻勢，挑剔雷根說過的話及做過的事，結果頗有幽默感的雷根四兩撥千斤地使用「你又來了」，化解對手的嚴肅批判。

‧1980，雷根vs.卡特：雷根在結辯時說：「你現在過得比4年前好嗎？如果比較好，請投卡特先生，如果比較不好，你還有另一個選擇，就是我。」這是非常出色的結辯詞。

‧1984，孟岱爾vs.雷根：雷根當時競選連任，是美國歷史上年齡最高的候選人，被問到年齡是否成為問題時，他有備而來說：「我不會占我對手的便宜，說他年輕沒經驗。」孟岱爾後來說，他當場就知道自己輸了。

‧1988，杜凱吉斯vs.老布希：杜凱吉斯被問到：「如果你太太遭人強暴及謀殺，你會希望凶手被處死刑嗎？」他像宣揚政策似地簡單說「不會」，恰恰凸顯他欠缺熱情。

‧1992，老布希、柯林頓、裴洛：老布希在台上看手表，似乎很無聊，不在乎這場辯論，也與民眾和國家的問題脫節。相對地，由於那場辯論允許候選人在麥克風附近走動，柯林頓充分展現熱誠與衝勁。

‧1992，奎爾、高爾、史托克戴爾（副總統）：史托克戴爾是獨立黨候選人裴洛選定的副手，但他在辯論會中不只像個旁觀者，開口第一句話還說：「我是誰？我為什麼在這裡？」此語顯示裴洛的判斷大有問題。

‧2000，高爾vs.布希：原本觀眾覺得高爾在辯論中條理分明、言之有物，但攝影機拍到他臉上始終掛著一種在嘆氣或惋惜的表情，好像他什麼都知道，偏偏還得跟布希辯論，頗為難受似的。這些片段後來被媒體放大重播，對高爾的殺傷力非常大。

2012年美國總統大選第一場辯論將在美東時間3日晚間在丹佛舉行，兩位候選人過去一週顯著減少公開活動，準備和模擬演練，務必在關鍵時刻一展辯才，避免失誤。

美國總統大選辯論形式和主題不拘，由候選人達成協議即可。過去多場辯論直接由引言人或指定發問人直接切入熱門話題，候選人現場即問即答，無法規避負面問題，隨後進行交叉辯論。

無論是現任總統歐巴馬，還是共和黨候選人羅姆尼（Mitt Romney），兩人在商界和法律界皆有完整的辯論訓練和經驗。羅姆尼於黨內初選期間，在同黨參選人圍剿中脫穎而出，華府評論多認為他具有臨場優勢，不過歐巴馬仰仗流利口才和肢體語言，掌握致勝的必要條件。

美國總統辯論展現候選人難以量化的「形象觀感」，辯論攸關當選與否，每隔4年，數千萬美國選民在電視機前收看辯論，做最後投票意向的依據，只要能在電視前掌握人心，就能入主白宮。

美國哥倫比亞廣播公司（CBS）資深記者和主持人西佛（Bob Schieffer）指出，過去曾擔任引言人，但想起8年前走進會場，雙手還會發抖。西佛說，當瞭解辯論台的談話可能決定總統當選人，一切都大不相同。

2000年，辯才無礙的民主黨總統候選人高爾（AlGore）在前總統小布希發言時，不停嘆氣，表情輕率無奈，選民認為他趾高氣揚，看不起分格畫面另一邊，看來無辜但誠懇的競選對手，辯論後高爾的支持度滑落6%。

1960年，年輕英俊的參議員甘迺迪和共和黨大將尼克森首度在電視機前辯論，尼克森言語流利，思維清晰，但甘迺迪在螢幕前的翩翩風采，讓鬍渣還在臉上的尼克森顯得老態龍鍾，缺乏魅力，辯論後民調翻盤。2008年歐巴馬和參議員馬侃的辯論也有類似影響。

提出簡短、直擊重心的言論也十分重要，被譽為「偉大溝通者」的前總統雷根簡單問到「你比4年前過得好嗎？」引起選民廣大迴響，前總統柯林頓的口號「笨蛋，問題在經濟。」這些言語至今仍被全球政治人物使用。

雖然羅姆尼過去1個月犯下許多嚴重錯誤，不過共和黨人有信心，他仍有機會透過辯論壓過歐巴馬的聲勢，民主黨陣營不敢掉以輕心，加強演練，務必在辯論場上有完美表現。